В последние годы концепция управления потоками работ стала широко использоваться для управления бизнес процессами в производстве.

Существуют различные определения понятия "поток работ" (Workflow). Компания Giga Group, специализирующаяся на анализе рынка програмного обеспечения для управления и координации, предлагает следующее определение:

Потоком работ называются все аспекты бизнес процесса, относящиеся к его исполнению - последовательности этапов БП и их исполнители, обмен информацией между этапами, механизм контроля выполнения этапов.

Одной из главных задач средств управления потоками работ является является разделения логики процесса в целом от логики отдельных его этапов, которая является прерогативой специализированных приложения для информационной поддержки конкретных этапов. Это облегчает отдельные модификации как всего процесса в целом, так и отдельных этапов, а так же облегчает использование повторное использование приложений в различных процессах.

Рынок программного обеспечения для управления потоками работ быстро развивается и, по экспертным оценкам, будет составлять более миллиарда долларов к 2000 году. На данный момент продается более ста различных продуктов с сильно отличающимися функциональными возможностями и сферами применения - от простых средств автоматизации офисной работы до сложных средств управления производственными процессами (IBM FlowMark, Staffware, Lotus Notes).

Такое разнообразие привело к возникновению проблемы интероперабельности между средствами от различных поставщиков. Два международных консорциума - Workflow Management Coalition (WFMC) и Object Management Group (OMG) занимаются разработкой стандартов в данной области.

В докладе дается введение в понятие потока работ (ПР). Рассматриваются типовая архитектура и функции средств управления ПР. Обсуждается классификация средств управления ПР, а также сферы их применения. Приводятся примеры таких средств - IBM Workflow и Staffware. Обсуждается деятельность по стандартизации ПР, проводимая в рамках Workflow Management Coalition и Object Management Group.